コロナ禍での愛

お父さん、長い間本当に有難うございました。ごめんなさいね、疲れたでしょうね。家に帰りましょう……」。日本川崎市の聖マリアンナ医科大学病院の集中治療室で、看護師が悲しみをこらえながらタブレットを持って、新型コロナウイルスの感染症で死を間近に迎えた九十代の高齢者と家族の「お別れ」の場面を取り持った。東京医科大学八王子医療センターでも、入院して数日後に病状が急速に悪化した八十代の患者が世を去った。その家族が事後の手続きのために病院を訪れた時、医師は家族に、患者は「生涯を満足に過ごしたので、残り少ない日々に使う人工呼吸器を若い人に使ってもらいたい。気管切開をしない選択をする」と言ったことを伝えた。家族はそれを聞いて体を震わせ、涙にむせんだ。

このような情景は日本だけでなく、感染が深刻な国では絶えず起きている。この一年余り、各国の医療システムは崩壊の危機に瀕しており、医療従事者は疲れた体を奮い立たせ、死に神の手から患者の命を奪い返そうと必死になっている。同時に、自分も感染するのではないか、或は愛する人に感染させるかもしれないという不安を抱えている。防疫に成功した時の喜びとウイルスと闘うストレスや不安、この二つの全く異なる感情が心に無形の網を織り成し、重圧が医療従事者にのしかかっている。しかし、彼らはひるまず、最前線でウイルスの侵入を食い止めようとしている。

しかし、新型コロナウイルスの変異株が現れた。その感染力は更に強く、その勢いは止まらない。二〇二一年一月、世界の感染が急拡大し、感染者総数は一億人を突破した。この数字は世界の七十八人に一人が感染していることと同じである。しかもこの一カ月の感染者の年齢層が若年化しており、潜伏期は無症状者が増えていることも変異株と無関係ではない。世界保健機関（ＷＨＯ）の報道によれば、世界で少なくとも七種類の変異株が出現している。

「気象」も変異株が活発になる要因である。ラニーニャ現象で北半球の冬は例年より寒冷になり、人々が集まる機会を増やしたと言える。また一年以上の感染防止対策に、人々は多少なりとも疲れを感じていたと同時に、一部の国ではロックダウン対策によって状況が好転したため、人々の警戒心も緩んでしまったことが原因となっている。様々な要因が相まって、変異株が各国に広がる速度を速めてしまい、医療システムの崩壊も早まり、感染した医療従事者も少なくないし、亡くなった人もいる。

中国では、湖北省武漢市がロックダウンの一周年を迎えたが、再び感染が遼寧省、河北省、黑龍江省及び首都の北京市に広がった。国内感染の症例が多く現れただけでなく、イギリスの変異株がすでに広がっていたことが分かった。政府は緊急にロックダウンを実施し、全面的にＰＣＲ検査を行う措置を取るほか、間もなく訪れる中国の春節の帰省ラッシュという民族大移動に備えて、必要以外は帰省せずに現地で旧正月を迎えるよう民衆に呼びかけ、感染拡大が落ち着いてくれることを祈った。