山に分け入り海を渡る

行政院国家発展委員会の推定統計によれば、台湾は二〇二五年に超高齢化社会に突入する。つまり六十五歳以上の高齢者の割合が二十％以上になるのである。しかし、年を取ることは、より良く年を取ることと同じではない。今の国民の平均寿命は既に八十歳前後だが、平均的な「不健康余命」は七年から八年に達している。言い換えれば、高い割合の高齢者が、要介護や寝たきりの状態で、最期の七、八年を過ごしているのである。

数百万人の高齢者や傷病による障害を負った人の介護ニーズに対応するために、政府が長期介護システムを構築するだけでなく、地方自治体でも福祉用具リソースセンターを設立した。現行の規定によれば、長期介護の資格に合致した人や身障者証明を有していて労働災害に遭った人は全て、政府に補助を申請し、新品の福祉用具を購入することができる。短期療養で一時的に必要とする人は、自治体の福祉用具リソースセンターから借りるか、無償で中古の福祉用具を受け取ることができる。

台湾の福祉用具リソースセンターの多くは、地方自治体が設立し、監視、管理の下に、民間の財団法人に運営を委託している。政府直営や公的な施設を民間が運営している福祉用具センター以外に、慈善を主体にエコを重視する慈済基金会があり、人口の老化に対応して、二〇一七年に「エコ福祉用具プラットフォーム」を設立し、ボランティアが回収した中古の福祉用具を洗浄、消毒、修理した後、貧困者と病人、立場の弱い人を優先して無償で提供している。

この時代に即した展開をしている慈善行動は、最も早いもので、一九九〇年に始まった慈済の環境保全志業に遡ることができる。ボランティアが證厳法師の「拍手する手でリサイクル活動をしましょう」と呼びかけたのに応えたもので、紙類、ペットボトル等の資源を回収して再利用した。しかし、中古の車椅子や医療用ベッド、歩行器等の福祉用具の多くは、使用者が亡くなったか、或いは回復して必要がなくなったかで、慈済のリサイクルステーションに持ち込まれた物だ。

当初、慈済ボランティアも福祉用具を一般回収物とみなし、状態が悪い物は分解し、使える物はきれいにしてから、七、八割新品に近い古着の例に倣って、「惜福（物を大切にする）」エリアに並べ、縁のある人が引き取りに来るのを待ったり、それらを必要としている慈済のケア世帯に贈ったりしていた。

その後、数人の電気修理ができるボランティアが、検査、修理を始め、それらを必要としているという口コミが寄せられた時に、届けるようになった。二〇一二年から、通信ソフトウェアが普及し、直ぐに参加意志があるボランティアたちが繋がって、互いに交流しながら、メンテナンス方法や洗浄テクニックを学ぶようになった。チームができたことで、ボランティアたちは街の至る所に出向くようになり、エレベーターのない古いアパートでも、より効率的エコに福祉用具を必要としている家に届けるようになった。

台湾で高齢化が進むにつれ、ボランティアは、定期的に慈善訪問をする中で対象者の福祉用具に対するニーズが益々高くなっていることを知り、適切に消毒し、修理した中古の福祉用具がその不足分を満たせることに気づいた。二〇一七年から、慈済エコ福祉用具プラットフォームが各地に続々と設立され、現地ボランティアが奮って参加するようになった。