慈大、慈科大加入後，兩校與慈善志業逐漸形成一套分工合作體系：慈濟基金會主導推動慈善農耕，提供農友所需的種苗、農機、資材等；研發經驗豐富的慈科大農業生醫團隊，承擔農產加工及通路行銷的指導。

慈濟大學則是順應教育部要求各高等院校實踐「大學社會責任（University Social Responsibility，簡稱USR）」的趨勢，成立USR教學研究中心，以協助社區解決問題，達成地方創生為己任，推動農耕觀念與經濟模式的改良。

二○二四年，慈濟大學首次參加《遠見》雜誌舉辦的USR大學社會責任獎，就以「里山團結碳經濟─永續消費與生產在地實踐計畫」榮獲「生態共好組」楷模獎。

「里山」一詞源於日本，原本泛指位於淺山地帶，由山丘、樹林、田園、草地、住家、池塘、溪流所組成的自然與人文地景。此概念與花蓮傳統的風土民情不謀而合，也符合慈大實踐社會責任的大方向，因此USR教學研究中心便以里山為計畫的名稱。

「我們目前推動低碳跟自然農法，這兩個做好之後，整個田裏的生態系、生物多樣性都會變好。」兼任USR中心計畫主持人的江允智教授說明，《巴黎協定》中有一項「千分之四倡議」，如能每年增加千分之四的有機碳含量，即可有效抵銷人類產生的溫室氣體排放量，而「碳經濟」能實質讓農民獲益。

「我們輔導農民，採用有機或自然的農法，並透過循環經濟的模式，讓廢棄農業資材回到土壤裏，再定期檢測有機碳含量是否增加，為農產加值。」

江允智補充說，「減碳有價」已成為世界趨勢，如果農友能提出具公信力的資料，證明自己減少了多少溫室氣體排放，就能將此憑證也就是所謂「碳權」，賣給需要抵減排放量的企業，換句話說，就是靠「土壤碳匯」來賺錢，吸的碳愈多、獲利愈大。

目前慈大USR團隊已與稻農合作，進行「低碳稻米」的種植實驗，盤點從播種到收割，整個耕作週期的碳排放量，探索「碳經濟」的可能性。但不管農民耕作得多勤奮，種出來的優質農產終究要賣得出去，賺到錢才能永續經營。

慈大USR團隊於是為農友建構銷售通路。二○一八年，幾位志同道合的教授發起成立「食在永續消費合作社」，讓受輔導小農產出的作物及加工食品在校園裏上架販售。

「簡單來講，就是讓錢在地流動，而不是流出這個系統。」發起人之一的邱奕儒教授說，慈大的合作社是由教職員、學生、志工共同投資經營，每位成員都有權參與社務，用自身的消費力支持在地農業生產與農村經濟。

邱奕儒說明合作社的進貨原則：「有機友善照顧環境的產品優先，花蓮在地的產品優先；特別是在地合作社所生產的，我們一定優先支持。」

除了店面販售，慈濟大學也在每個月的「慈誠懿德日」，舉辦小農市集，請農友們把握時機，展售自己種出來的好產品。

「你跟誰買，會影響錢最後流到哪裏？」兼任合作社副理事主席的慈大公衛系教授謝婉華強調：「我們希望用負責任的消費來支持永續生產。」

重視「價值」更甚「價格」的營運訴求，締造了消費者、生產者以及相關社區民眾共好的結果；合作社經濟的連結，讓「里山團結碳經濟」的理念落實在生活中。