蔬果或全榖類中的膳食纖維，是腸道原生微生物的重要食物，養好菌，就能養好腸道健康。
與女兒睿佳在路上巧遇小兒科醫師，醫師開心地對她說：「我好久沒看到你了，你長那麼高了！」
「過去三年來我們沒去醫院見您，因為睿佳平安無事，身體好好的，非常感恩！」聽我報告睿佳的健康狀況，醫師突然彎下腰看著睿佳說：「你要感謝媽媽，她把最好的都給了你！」彼此關懷一番後，我就帶睿佳搭上巴士。
睿佳一頭霧水地問我：「您是給了我什麼啊？」我說：「直覺告訴我，醫師指的就是我堅持給你餵母乳這件事吧！」當年我四處打聽支持母乳餵養的小兒科醫師，想為睿佳做定期檢查的因緣，結識了這名耐心十足又氣質儒雅的醫師。
醫師當年跟我提到母乳微生物的事，我也轉述給睿佳。人體內的微生物，包括細菌、病毒、黴菌等，數量約有一百兆那麼多，大多住在我們的大腸；睿佳問了更多有趣的問題：細菌是怎麼住進我們身體的？平時喝的發酵乳的細菌，為何能躲過胃酸？
我在做益生菌相關衛教時，還不曾有過大人問這些問題！一般人較為關心的是：要吃多少益生菌？飯前還是飯後吃比較好？吃了會不會發胖？我於是把基本的知識對女兒娓娓道來。
腸道菌，母體的禮物
早年的認知是，細菌會讓人生病，所以吃藥例如抗生素來消滅它們。如今，人們已知道，細菌其實也是身體的一部分。
就像一談到教養孩子，「每一個孩子都是獨特的」的說法，對家長一點也不陌生，同樣的，每個人體內的微生物相（Microbiota）也是獨一無二的！
幾年前，羅布•奈特（Rob Knight）教授在非營利組織TED大會的一場演講，題目為「微生物『成就』你我」（How our microbes make us who we are），我印象最深刻的是，他說人體有十兆個細胞，但是附在人體內外的微生物細胞數量，遠超過我們想像—竟有一百兆個！我忍不住想，微生物細胞的數量是人類細胞的十倍，究竟誰才是「主」、誰是「僕」？
羅布•奈特教授也表示，人體不同部位的微生物各不相同，口腔與腸道微生物群的巨大差異，比暗礁和草原的微生物差異還要大！這場演說生動有趣，教授後來還跟布蘭登•波瑞爾（Brendan Buhler）寫了科普好書《微生物的巨大衝擊》，我從中獲益良多。
究竟這些微生物是如何住進我們的身體，並與我們共存呢？
我們的腸道微生物群最初來自於母體。自然生產或剖腹產給初生嬰兒的腸道帶來不同的菌種—在剖腹產的初生嬰兒腸道內會出現母親皮膚上的菌種，而自然產嬰兒腸道內會出現母親產道的乳酸桿菌等菌種。接下來，初生嬰兒通過母乳而接觸到母乳中特殊的微生物，會在腸道定植、生長。
有的腸道菌對人類有益處，如大家熟悉的乳酸桿菌、雙歧桿菌，人體給了它們一個環境生存，而它們也維持人體的健康。對人體有益的腸道菌，有能力除害菌，讓害菌失去生存空間，以維持腸道的微生物生態健康與平衡。
不同於定居在腸道的原生微生物，通過益生菌產品、發酵乳、優格、納豆或泡菜等發酵食物進入體內的微生物，只能算是過客，無法定居下來，因為腸道原生微生物的生態並不容易被取代。
此外，腸道內的微生物並非固定不變的，它會隨著年齡、環境、飲食結構、抗生素的服用、壓力、運動習慣、睡眠等因素而不同。一旦這狀態被破壞、失衡了，人體患病的風險自然會提高。
食菌，不如養菌
腸道的微生物會製造某些維他命，如維他命K；有的複合碳水化合物，如澱粉與膳食纖維不容易被消化，大腸的微生物會協助分解，膳食纖維也是這些腸道菌最好的食物。
人類的消化系統沒有可分解蔬果或全穀類裏膳食纖維的酵素，當這些膳食纖維來到大腸，腸道微生物會張開雙臂歡迎。聽到這裏，睿佳問了我一個有趣的問題：「如果我們沒有吃蔬菜水果，這些腸道細菌要吃什麼好呢？」我回答了一個讓她感到毛骨悚然的事實：「就是『吃』你啊。」
我拿出筆與紙，畫出了腸道來解釋。大腸最外層是黏液層，黏液是由腸道上皮細胞分泌的，它有抵抗外來病菌侵襲的保護作用。如果飲食中的膳食纖維少得可憐，腸道的微生物吃不飽，那麼有的會轉向黏液層下手，大口大口地吃這些黏液。生產黏液的速度若是沒有被消耗的速度快，黏液自然就會變薄。由於黏液層是腸壁的第一道防線，黏液層不夠結實的話，病菌會成群入侵腸道上皮細胞，並敲響了免疫系統的警鐘，進而引起發炎的反應。
不同的微生物會取不同的膳食纖維作為它們的食物，所以我們要攝取多種不同的植物性飲食，而不是以為只要吃下好菌，例如益生菌補充品，就能保證腸道健康。
母親在生命一開始就給了我們最好的禮物，每天吃足夠的蔬菜與水果，攝取膳食纖維，讓腸道生態環境有豐富與平衡的微生物群，我們就可以與腸道的小幫手們好好共存，維持身體健康！
