新冠肺炎疫情讓國界封鎖，許多在異鄉打拚的遊子有家歸不得，兼具慈濟志工與安寧療護社工員的身分，曾慈慧（後排左）突破萬難，協助癌症病患圓滿返回山東的心願。
曾經有三個病人接連在我面前過世，
其中兩位是新冠肺炎患者，走的時候身旁不允許親友陪伴；
關懷家屬時，我突然好想念在臺灣的媽媽！
雖然回來一趟很不容易，
但沒人知道明天先到、還是無常先到……
曾經有三個病人接連在我面前過世，其中兩位是新冠肺炎患者，走的時候身旁不允許親友陪伴；關懷家屬時，我突然好想念在臺灣的媽媽！
雖然回來一趟很不容易，但沒人知道明天先到、還是無常先到……
二○二○年十二月十五日，美國華盛頓國家大教堂敲響了三百次鐘，悼念三十萬名國人在新冠肺炎疫情中往生，鐘聲持續了大約三十分鐘，漫長而沉重。然而，正當白宮政府開放疫苗接種後，不到半個月，美國卻出現了首例本土感染英國變種新冠病毒的案例。
從二○二○年二月，美國出現首例染疫病故個案後，全國各地人心惶惶，民眾不敢踏進醫院。以我自己在洛杉磯服務的醫院來說，以前每天都有將近三千名病人前來求診，但在疫情爆發以後，只剩下不到三百人就醫。病人的需求量不多，醫院開始放無薪假，並徵詢院內行政管理人員提早退休的意願。於是，我主動向上級申請提早退休。
退休後的生活，對我來講是很大的調整，我一直在想自己到底能做什麼。先前在醫院負責對外溝通聯繫，除了病患和家屬，偶爾也會和其他醫療院所及養護中心接觸；很幸運地，在正式退休前，我剛好有機會協助一間非營利安寧療護機構解決問題，在知道我長年在醫院服務、且即將告別崗位後，他們發出面試邀約。於是，我展開了社工生涯。
在生與死之間傳遞情感
雖然換了工作，但為了安寧療護病患所需，依舊在醫療院所奔波，親眼見證這場疫情帶來的良善光輝。
我先前所服務的醫院，每天都有幾百名疑似感染患者被送進來，甚至有醫護人員三度被衛生機關召去檢驗。第一線防疫人員心中的恐懼可想而知，不少醫護請假或罷工。令人感動的是，留下來的同仁，即便得背負比平常多了數倍的工作量，仍將救人視為天職，他們都是使命的成就者。
四月初，美國染疫病故人數來到全球最高水平。七月，疫情再掀高峰，為了治療因新冠肺炎而急需氣切的患者，多數醫院宣布停止所有手術。因應政府的防疫規範，很多病人送到醫院的時候，家屬都被阻擋在門外；於是，由我們這些可以進出醫療院所的社工人員，用手機或平板視訊連線，讓家屬知道親人在院內的狀況，也讓他們有機會可以看見彼此。
在這段時間，病患家屬對親人的關心、焦慮和緊張的情緒，導致醫病關係降到最冰點，許多衝突發生，雙方彼此不信任。我也曾在二十四小時內，看見三位病人接連在我面前喘完最後一口氣，其中兩位是新冠肺炎患者，走的時候身邊一個熟識的人都沒有。
不論是否因染疫而離世，當走到生命終點，都得面臨遺體的處置。葬儀社有沒有辦法直接火化？不同宗教信仰的家屬如何處理親人遺體？徬徨哀痛中，這些問題都需要我們社工人員介入協助，讓整個作業流程可以順利走完。
在陪伴這些家屬處理後事時，我突然想到在臺灣年邁的母親。「我自己的媽媽呢？媽媽八十三歲，年紀也很大了，我在照顧別人，那誰來照顧我媽媽？」這也是為什麼二○二○年十一月我請了四十天假返臺，即使得隔離十四天，也很堅決要回到家鄉，因為我真的看到太多死亡了！
人生究竟是明天先到，還是無常先到，誰都不知道。人往往只有在面臨無常時，會更加珍惜自己所擁有的。返臺的這段時間，除了和母親團聚，也回花蓮與證嚴上人面報慈濟聯合國工作小組會務、非洲獅子山共和國慈善專案及印度扶困方案等。
全球新冠肺炎病例有四分之一在美國，醫療系統瀕臨崩潰，慈濟志工獲准進入由洛杉磯郡政府設置的防疫旅館，實際參與患者照顧及機構啟動機制。
向「使命成就者」致敬
十二月底，我回到美國洛杉磯，面對崩潰的疫情─人口近一千萬的洛杉磯郡，醫療系統在十二月下旬幾近癱瘓，加護病房全滿、救護車大排長龍進不了急診處，醫院太平間無法再容納遺體，政府出動國民兵協助處理。
此時此刻，非常需要在社區穩定居民的心。慈濟志工更需要多關懷辛苦的醫護人員，他們每天要面臨很多死亡，不管曾受過什麼專業訓練，碰到一個個活生生的病人相繼在眼前往生，心中的無力感是很大的，哪怕是經驗老道、長期在臨床服務的老醫師，都還是會有人性最軟弱的剎那。
所以，當務之急是防疫人員的心靈輔導。慈濟美國總會現在每個月都會為社區醫護舉辦一場溫馨茶會，在醫療院所、社服中心服務的人員共聚一堂，分享彼此面臨的處境，討論可行的處理方式。除了提供一個交流平臺交換訊息，也建立相互輔助的機制。志工會準備水果籃、五穀粉或巧克力讓他們帶回家，希望他們知道─你的辛苦有人重視，你的付出大家都有看到。
誰也沒有想過新冠肺炎疫情會發生，當每個努力堅守職責的「使命成就者」，都能感受到有人在關心自己時，才有力氣走得更長久。新冠肺炎給人類敲響了一記警鐘，往後還會有很多考驗，希望當那一天再度來臨時，大家都能做好準備，以應對無法處理的巨變，讓危機也能是發揮人性光輝的轉機。
